Nous avons déjà parlé de l’avance grandissante de la Chine dans la course aux terres rares.
La dure réalité est que les États-Unis sont peut-être à la pointe de la recherche sur l’IA, mais la Chine contrôle presque toutes les étapes de la chaîne d’approvisionnement en minéraux qui rendent potential le matériel avancé.
Ces terres rares font rarement la une des journaux, mais elles déterminent qui peut construire des centres de données, qui peut fabriquer le matériel qui alimente l’IA et qui contrôle la chaîne d’approvisionnement de la prochaine ère industrielle.
Et à moins que nous ne comblions le déficit des terres rares, les États-Unis pourraient finir par détenir les plans de l’avenir sans disposer des matériaux nécessaires pour le construire.
La semaine dernière, quelque selected s’est produit qui a encore creusé cet écart. Et cela nous rappelle brutalement que l’avance de la Chine dans le domaine des terres rares n’est pas steady…
Cela s’accélère.
La surprenante nouvelle usine chinoise
Ce qui a attiré mon consideration, c’est une mise à jour de l’industrie concernant une nouvelle usine de traitement de minéraux construite dans la province chinoise du Shanxi.
Une fois que j’ai approfondi les détails strategies, il est devenu clair qu’il ne s’agissait pas du tout d’un projet customary. Il s’agit d’une avancée significative dans le domaine précis de la chaîne d’approvisionnement où la Chine dispose déjà d’un avantage majeur.
Pendant des années, l’un des plus grands défis de la manufacturing minérale a été de savoir quoi faire du minerai à faible teneur.
Picture : geologyhere.com
Ce matériau contient trop de silice réactive, ce qui corrode les équipements et oblige les raffineries à consommer davantage d’énergie et de produits chimiques.
La plupart des entreprises dans le monde traitent le minerai à faible teneur comme des déchets.
Mais une startup européenne appelée IB2 a développé un procédé qui change ce paradigme. Il rend utilisable le minerai à faible teneur en éliminant jusqu’à 70 % de sa silice.
Ce procédé peut réduire les coûts de raffinage jusqu’à 40 %. Et cela transforme les roches rejetées en matière première utilisable pour l’extraction de l’aluminium et potentiellement des terres rares.
La nouvelle usine du Shanxi est la première à déployer ce procédé à l’échelle industrielle. Cela signifie que le minerai qui serait normalement jeté peut désormais entrer directement dans le pipeline de fabrication chinois.
Mais ce n’est pas là la partie la plus étonnante de l’histoire.
C’est que l’usine entière a été construite en seulement 10 mois.
Pour mettre cela en perspective, un projet d’exploitation minière ou de traitement moyen aux États-Unis peut prendre de sept à dix ans rien que pour franchir le processus réglementaire. En Europe, les délais peuvent s’étendre encore plus loin. C’est pourquoi tant de projets cruciaux en Occident ne sortent jamais de la planche à dessin.
Et c’est pourquoi je proceed de dire que la Chine évolue à une vitesse complètement différente de celle du reste du monde.
Après tout, la Chine produit déjà plus de la moitié de l’aluminium mondial. Elle traite plus de 70 % du lithium et du cobalt mondiaux. Et elle contrôle 85 % du raffinage des terres rares.
Elle contrôle également plus de 90 % de la manufacturing d’aimants. Ce sont les mêmes aimants que ceux utilisés dans les véhicules électriques, la robotique, les drones, les éoliennes et les systèmes militaires de précision.
Ainsi, lorsque la Chine trouve un moyen de transformer les stériles en matériaux utiles, elle fait bien plus que rendre sa chaîne d’approvisionnement plus efficace.
Cela accroît le contrôle de la Chine sur les matériaux qui alimentent les industries les plus importantes d’aujourd’hui.
Et cela arrive à un second où la demande de minéraux augmente dans presque tous les secteurs. Les véhicules électriques nécessitent 6 fois plus de minéraux que les voitures à essence. Les systèmes éoliens offshore utilisent 13 fois plus de minéraux que les centrales au gaz naturel.
Et à mesure que les centres de données IA se développent, les analystes s’attendent à ce que la demande de cuivre double à peu près d’ici la fin de la décennie.
Supply : BHP
Le monde se dirige clairement vers un supercycle minéral. Et la Chine s’y prépare en augmentant son offre d’une manière que le reste du monde ne peut égaler.
Et il y a une autre couche à cette histoire.
Plus tôt ce mois-ci, Pékin a commencé à délivrer de nouvelles licences d’exportation à certains producteurs d’aimants aux terres rares. Aujourd’hui, on pourrait croire que la Chine assouplit les restrictions. Mais vu en parallèle avec la nouvelle set up IB2, cela montre que la Chine joue un rôle plus actif dans le choix des entreprises – et des pays – qui auront accès à ces matériaux.
Les États-Unis se sont concentrés sur les elements visibles de la course technologique, comme les modèles d’IA, les semi-conducteurs et la robotique avancée. Mais la base matérielle sous-jacente à ces industries devient de plus en plus importante de mois en mois.
C’est pourquoi cette nouvelle usine du Shanxi mérite votre consideration.
Si la Chine parvient à produire davantage de ces minéraux essentiels, à moindre coût et plus rapidement, elle déterminera qui dominera les industries clés de la prochaine décennie.
Et le fait que cette usine ait été opérationnelle en seulement 10 mois indique que la Chine ne se contente pas de défendre son management en matière de minéraux de terres rares.
Cela l’accélère.
Voici mon avis
La nouvelle usine chinoise du Shanxi montre à quel level les minéraux sont devenus importants.
Les pays qui contrôlent les intrants pour l’IA, l’énergie propre et la fabrication de pointe façonneront l’avenir. Et à l’heure actuelle, la Chine renforce cette capacité plus rapidement que quiconque.
Si les États-Unis veulent rester compétitifs, ils doivent considérer le traitement des minerais comme une priorité nationale. Parce que la mission Genesis n’aura aucune significance si nous ne parvenons pas à garantir l’accès à ces paperwork critiques.
Les États-Unis ont-ils ce qu’il faut pour construire les bases industrielles nécessaires pour être compétitifs au cours de la prochaine décennie technologique ? Ou la Chine va-t-elle continuer à creuser l’écart ?
La réponse déterminera bien plus que le chief en IA.
Cela déterminera qui construira l’avenir.
Salutations,
Ian KingStratège en chef, Banyan Hill Publishing
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