À l’intérieur de l’usine d’uranium au centre des États-Unis, prévoit d’étendre l’énergie nucléaire

EUNICE, Nouveau-Mexique – Paul Lorskulsint était un gestionnaire de quart dans une toute nouvelle set up d’enrichissement en uranium au fond du sud-ouest américain lorsque la disaster a frappé le Japon en 2011.

Un tsunami massif et un tremblement de terre ont provoqué un grave accident à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. Des milliers de kilomètres de là à Eunice, au Nouveau-Mexique, Lorskulsint ont allumé la télévision pour s’assurer que son équipe pouvait assister à ce qui se passait dans l’océan Pacifique.

Lorskulsint savait que la disaster au Japon était un second du bassin versant pour l’industrie nucléaire. L’usine où il dirigeait un quart de travail des opérations venait d’ouvrir ses portes en 2010, après que l’uranium européen enriche Urenco ait passé des années à construire l’set up en prévision de la demande croissante.

Au cours de la décennie qui a suivi, le soutien public à l’énergie nucléaire a diminué et une douzaine de réacteurs ont fermé les États-Unis alors que l’industrie avait du mal à rivaliser avec un flot de gaz naturel bon marché et d’énergie renouvelable. La demande d’uranium à faible enrichissement qui alimente les centrales nucléaires a diminué.

“Le prix de ce que nous avons vendu a essentiellement traversé le sol”, a déclaré à CNBC Lorskulsint, qui est maintenant le directeur nucléaire d’Urenco USA. Les contrats à lengthy terme d’Urenco avec les companies publics ont isolé la facilité pendant le ralentissement, a-t-il dit, mais la baisse des prix a suspendu de nouveaux plans d’enlargement.

Basée à l’extérieur de Londres, Urenco appartient aux gouvernements britanniques et néerlandais et deux companies publics allemands. Son usine du Nouveau-Mexique est la seule set up d’enrichissement business qui reste aux États-Unis, la dernière set up commerciale appartenant aux États-Unis à Paducah, dans le Kentucky, a clôturé en 2013 et son propriétaire, la United States Enrichment Company, a fait faillite pendant le ralentissement après Fukushima.

Quatorze ans plus tard, la state of affairs s’est de nouveau inversée. Urenco USA est en cours pour étendre sa capacité d’enrichissement. L’industrie nucléaire prend de l’ampleur automobile la demande d’électricité aux États-Unis devrait résoudre de l’intelligence artificielle et la pression pour étendre la fabrication nationale. Les doutes persistent sur le fait que les alimentations américaines augmenteront assez rapidement pour répondre aux besoins. L’augmentation de l’enrichissement de l’uranium sera un élément clé du processus, malgré l’histoire des déceptions passées.

De plus, les fournitures d’uranium enrichies américaines sont à risque. Les États-Unis ont toujours importé 20% de son uranium enrichi de la Russie en 2024, un héritage de l’espoir désormais brisé d’amitié entre les deux pays après l’effondrement de l’Union soviétique et la fin de la guerre froide.

Les États-Unis interdisent complètement l’uranium russe d’importation d’ici 2028 à Repsonse à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine de Moscou, laissant un déficit d’approvisionnement à goûts juste au second où Washington, les companies publics et le secteur technologique développent les plans les plus ambitieux depuis des décennies pour construire de nouveaux réacteurs.

Les centrales nucléaires comme les palisades du Michigan, le Crane Clear Vitality Heart en Pennsylvanie et Duane Arnold dans l’Iowa prévoient de redémarrer les opérations cette décennie après la fermeture il y a des années. Le secteur technologique investit des centaines de thousands and thousands de {dollars} pour mettre en ligne des réacteurs avancés dans les années 2030 pour aider à alimenter leurs entrepôts informatiques qui forment et exécutent les functions d’IA.

“C’est un second charnière, les cinq à 10 prochaines années pour l’industrie nucléaire”, a déclaré Lorskulsint. “Nous allons devoir livrer à temps, dans les délais et continuer à maintenir cet élan, ce qui est un défi essential.”

Dans Washington profondément divisé, le soutien à l’énergie nucléaire est l’un des rares problèmes qui peut encore rassembler un soutien bipartite. Le président Donald Trump veut quadrupler l’énergie nucléaire d’ici 2050, une augmentation significative par rapport au précédent objectif du président Joe Biden de le tripler à cette date.

Les États-Unis n’ont construit qu’une nouvelle centrale nucléaire à partir de zéro au cours des 30 dernières années, soulevant des doutes quant à savoir si de tels plans ambitieux peuvent être réalisés. Mais tout effort grand ou petit pour étendre l’énergie nucléaire aux États-Unis traversera les installations d’Urenco au Nouveau-Mexique.

L’usine a actuellement la capacité de fournir environ un tiers de la demande américaine avec 5 milliards de {dollars} investis dans l’set up à ce jour. Urenco étend sa capacité au Nouveau-Mexique de 15% à 2027 alors que les uLiles remplacent le carburant russe. Il a installé deux nouvelles cascades de centrifugeuses pour enrichissement cette année. Mais l’enlargement d’Urenco à elle seule ne comblera pas l’écart d’approvisionnement russe, a déclaré Lorskulsint.

“Nos concurrents devront se développer afin de s’assurer que dans son ensemble, l’industrie est toujours fournie”, a-t-il déclaré. “Nous construisons rapidement comme nous pouvons nous assurer que l’industrie n’est pas à court docket terme.”

Alors que le carburant russe est interdit aux États-Unis, l’administration Trump fait pression pour que 10 nouveaux réacteurs à commencer la building de cette décennie. Alphabet investit dans environ 2 gigawatts de nouveau nucléaire, Amazone s’est engagé à plus de 5 gigawatts, et Méta veut apporter jusqu’à 4 gigawatts en ligne.

L’industrie s’inquiète de l’écart d’approvisionnement, a déclaré Lorskulsint, mais le remplir “n’est pas une tâche insurmontable”.

Urenco USA est un candidat pour recevoir un contrat du ministère de l’Énergie pour produire plus d’uranium à faible enrichissement, faisant partie des efforts américains pour statuer sur une chaîne d’approvisionnement nucléaire domestique. Le contrat permettrait à l’set up du Nouveau-Mexique de se développer davantage avec la building d’un quatrième bâtiment de manufacturing.

Les concurrents d’Urenco recherchent également le soutien du Département de l’énergie pour renforcer la capacité d’enrichissement des États-Unis. L’Orano français prévoit de construire une set up à Oak Ridge, Tennesse, avec des opérations potentiellement commençant dans les années 2030.

Coté en bourse Centres A une set up à Piketon, Ohio, où elle prévoit de produire de l’uranium à faible enrichi, mais il n’a pas encore commencé ses opérations commerciales. Centrus est la société successeur de la United States Enrichment Company qui a fait faillite en 2013.

Les actions de Centrus ont gagné plus de 400% cette année alors que les investisseurs parient sur une demande croissante d’uranium enrichi en raison des plans américains pour étendre l’énergie nucléaire.

Mais l’enrichissement n’est qu’une étape d’une longue chaîne d’approvisionnement qui sera étirée par une demande croissante. L’uranium livré aux États-Unis est souvent exploité au Canada et il est ensuite converti en état intermédiaire appelé hexafluorure d’uranium qui est la matière première pour l’enrichissement.

La matière première est tournée dans les centrifuges d’Urenco pour augmenter la présence de l’isotope uranium-235 à 5%, le niveau nécessaire pour la plupart des centrales nucléaires. L’uranium enrichi est ensuite expédié pour les fabricants de carburant qui fabriquent les pastilles qui entrent dans les réacteurs dans les centrales électriques.

Les centrales nucléaires américaines sont confrontées à un écart d’offre cumulatif de 184 thousands and thousands de livres d’uranium jusqu’en 2034, selon la Vitality Info Administration. Le plus gros goulot d’étranglement pour Urenco est la conversion de l’uranium en matière première pour enrichissement, a déclaré Lorskulsint. Il n’y a que trois installations dans le monde occidental situé au Canada, en France et en Illinois qui convertissent l’uranium en matière première.

“Chaque partie de la chaîne d’approvisionnement devra se développer, il ne s’agit pas seulement d’enrichissement”, a déclaré Lorskulsint. “Nous avons besoin de plus de tout, mais la conversion en ce second est le goulot d’étranglement.”

La chaîne d’approvisionnement nucléaire n’est peut-être pas le plus grand défi à la fin, a déclaré l’exécutif. Le réseau électrique américain vieillissant pourrait s’avérer être la véritable contrainte sur la building de nouveaux nucléaires en raison de la durée de la mise à niveau pour terminer les mises à niveau, a-t-il déclaré. Bien que cela puisse ralentir Urenco, cela n’arrêtera pas l’enlargement, a-t-il déclaré.

“Nous sommes venus ici lorsque le marché l’a exigé”, a déclaré Lorskulsint à propos de l’investissement d’Urenco aux États-Unis “Nous étions ici lorsque le marché ne l’exigeait pas. Et nous nous étendons maintenant pour nous assurer que nous pouvons toujours soutenir autant que le marché a besoin de nous.”