Volant entre Helsinki, Prague, Milan et Genève pour rencontrer des shoppers, Nathan Sheets, le principal économiste de Citigroup, a une vue d’ensemble de la manière dont les tarifs douaniers remodèlent l’économie mondiale.
Mais sur le terrain, prévient-il, les conséquences de la nouvelle guerre tarifaire du président Donald Trump se manifestent d’une manière qui frappera le plus durement les Américains ordinaires.
«Nous n’avons pas vu de droits de douane d’un tel niveau aux États-Unis depuis de nombreuses décennies», a-t-il déclaré à Fortune alors qu’il se rendait à Zurich. « Cela implique donc que nous apprenons remark les droits de douane affectent l’économie en temps réel. »
Sheets, qui a également servi dans l’administration de l’ancien président Barack Obama en tant que principal diplomate économique du Trésor américain, estime que les consommateurs américains supportent actuellement environ 30 à 40 % des coûts tarifaires – mais ce chiffre est sur le level d’atteindre environ 60 % à mesure que les entreprises manquent de marge pour absorber la hausse des prix à l’importation. « Les entreprises ne peuvent pas absorber beaucoup de choses », a-t-il déclaré. “Ils devront faire davantage d’efforts auprès du consommateur.”
Sheets n’est pas le seul parmi les économistes de Wall Avenue à affirmer cela. Plus tôt cette semaine, l’économiste en chef de Morgan Stanley, Michael Gapen, a affirmé que les entreprises avaient absorbé le choc autant qu’elles le pouvaient et que les droits de douane constituaient effectivement une « taxe sur le capital », du moins jusqu’à présent.
Ce transfert begin déjà à apparaître dans les données, a ajouté Sheets, bien que de manière inégale. L’inflation des biens dans plusieurs catégories s’est accélérée depuis l’entrée en vigueur des droits de douane plus tôt cette année : les équipements audio en hausse de 15 %, les meubles et la literie de près de 7 %, les outils et matériels d’environ 4 %.
La plupart de ces produits sont des produits importés, des choses qui apparaissent dans votre lobby et non dans votre panier d’épicerie, a-t-il déclaré.
Une pression lente
Sheets estime que les détaillants répercuteront les effets des droits de douane de manière subtile, à travers des « fenêtres de tarification » clés alors qu’ils sont déjà susceptibles d’augmenter les prix, comme pendant la période des achats des fêtes et du nouvel an.
Les entreprises peuvent se permettre de le faire, a-t-il expliqué, automobile elles ont constitué des shares avant l’imposition des droits de douane et ont réduit leurs shares à moindre coût. Mais ce coussin est en practice de s’épuiser.
“Nous commençons à le voir”, a-t-il déclaré. “D’ici le printemps, cela sera plus seen dans les données.”
L’économiste a déclaré que les entreprises marchent sur une ligne advantageous : les consommateurs sont toujours « fatigués » par l’inflation post-pandémique et ne sont pas d’humeur à tolérer une nouvelle obscure d’augmentation des prix, mais les entreprises ne peuvent pas continuer à supporter les coûts pour toujours.
“Une selected que vous ne voudriez pas faire est d’augmenter vos prix, de rendre vos shoppers fous, puis de voir les tarifs s’ajuster à la baisse”, a-t-il ajouté. “Ils évaluent donc soigneusement leur capacité à le faire passer et le timing dans lequel ils le font.”
Le mirage manufacturier
La deuxième manière dont les droits de douane pourraient se manifester, prévient Sheets, serait une sorte d’effet de serpent qui se mange sa propre queue : nuire à la base manufacturière américaine qu’ils sont censés protéger.
« Il y a ici une réalité fondamentale », a-t-il déclaré. “Les taux de salaires aux États-Unis sont relativement élevés. Si vous envisagez d’utiliser la main-d’œuvre américaine et de lui verser des salaires compétitifs, il existe simplement certains varieties d’activités manufacturières qui sont très difficiles à réaliser de manière rentable.”
C’est, selon lui, la raison pour laquelle tant d’emplois se sont déplacés vers la Chine et le Mexique au cours des 40 dernières années – et pourquoi les droits de douane peuvent ramener les usines, mais d’une manière « à très forte intensité de capital » : pensez aux automates, pas à plus de travailleurs.
« Les entreprises diront : « Je n’ai pas les moyens de payer les salaires américains pour cette activité, alors je vais simplement l’automatiser entièrement », a déclaré Sheets. Vous ramenez la manufacturing, vous ramenez les investissements, mais vous ne ramenez pas autant d’emplois.
Trump, le jour de la Libération, a promis d’inaugurer « l’âge d’or » de l’industrie manufacturière et de relocaliser la manufacturing grâce à ses tarifs douaniers. Mais Sheets affirme qu’il aurait peut-être simplement accéléré la tendance à l’automatisation des usines grâce à l’IA et à la robotique avancée, ce qui rend plus facile que jamais la gestion d’une usine avec moins de personnel.
“Nous l’avons vu avec la révolution informatique”, a déclaré l’économiste. « Certains emplois disparaissent, de nouveaux apparaissent, mais ce ne sont pas les mêmes emplois. »
Un ordre mondial fragile
Sheets a déclaré que pour l’instantaneous, la plupart des alliés des États-Unis adoptent une approche « attentiste » plutôt que de riposter avec leurs propres tarifs douaniers, en grande partie parce qu’ils dépendent toujours de l’accès au marché américain.
Mais il a averti que si davantage de pays suivaient l’exemple de Washington et commençaient à militariser les droits de douane, le système industrial mondial qui a défini l’après-guerre pourrait commencer à se fracturer.
Il a comparé la scenario au début des années 1930, lorsque les tarifs douaniers Smoot-Hawley ont déclenché des représailles généralisées et un effondrement du commerce mondial qui a aggravé la Grande Dépression. À l’époque, le monde s’est replié sur lui-même et le résultat a été « dévastateur », a-t-il déclaré. Il a prévenu que, Dieu merci, d’autres pays n’ont pas suivi l’exemple des États-Unis – jusqu’à présent.
Pourtant, Sheets a déclaré qu’il pensait qu’il était potential de repenser – et non d’abandonner – l’ordre économique en place depuis des décennies. Les dirigeants mondiaux l’ont fait tous les quarante ans environ : dans les années 1940, ils ont créé le FMI et la Banque mondiale, et dans les années 80 et 90, avec le développement de l’OMC.
« Il est peut-être temps de réfléchir plus profondément à la manière dont nous pouvons avoir un système industrial mondial efficace », a-t-il déclaré.
