Noël et romance semblent toujours aller de pair, surtout dans le monde du cinéma. Mais avant que nous soyons si cruellement soumis aux romances Hallmark et aux comédies romantiques hédonistes, il y avait le charme romantique de l’âge d’or d’Hollywood. Ces romances n’étaient guère superficielles. Ils traitaient souvent de sujets graves, comme la pauvreté et le suicide. L’obscurité était omniprésente, et c’est peut-être précisément cette combinaison de gravité et de côté ludique qui rend ces movies intemporels.
Le movie d’Ernst Lubitsch de 1940, The Store Across the Nook, s’inscrit dans cette custom. Il raconte l’histoire de personnes qui travaillent chez Matuschek and Firm, un petit magasin de Budapest qui vend toutes sortes de produits. Parce qu’il est basé sur une pièce hongroise de Miklós László de 1937, le movie de Lubitsch se déroule également à Budapest. Cependant, son caractère intemporel et intemporel ne nous fait pas remettre en query ce choix. Cela est dû en partie aux stars du movie, James Stewart et Margaret Sullavan.
Stewart incarne Alfred Kralik, le vendeur du magasin, qui tente de gravir les échelons. Le magasin appartient à Hugo Matuschek (Frank Morgan), un homme impatient mais gentil, qui essaie de diriger le meilleur magasin de Budapest. Le magasin compte plusieurs employés : Ferencz Vadas, un autre employé qui ne cesse de se faire plaisir devant M. Matuschek dans l’espoir d’être promu directeur du magasin ; Flora Kaczek et Ilona Novotny, vendeuses ; Pirovitch, un autre employé qui n’a pas beaucoup d’assurance mais beaucoup de bonté ; et Pepi Katona, un garçon de programs qui a une opinion démesurée sur tout, y compris sur lui-même.
Pour les employés du magasin, la vie semble assez easy. Bien qu’ils se soucient les uns des autres, cet étrange groupe de personnes est individuellement concentré sur sa propre vie. Ils appartiennent tous à la classe moyenne, à l’exception peut-être de M. Matuschek lui-même, qui est après tout le propriétaire du magasin.
Même la scène d’ouverture du movie révèle cette différence de classe. C’est le matin et les ouvriers attendent devant le magasin que M. Matuschek ouvre la porte. Alors qu’ils discutent pour passer le temps, leurs préoccupations concernent avant tout l’argent et la façon de joindre les deux bouts. En même temps, tout le monde essaie de s’élever au-dessus de la classe actuelle. Certains, comme Vadas, ne s’intéressent pas seulement à l’argent mais aussi au pouvoir et au statut. Il pense qu’il est au-dessus de ses collègues à tous égards, et sa dialog le montre lorsqu’il se vante de la soirée précédente, laissant entendre des allusions aux moments fabuleux qu’il a passés sans jamais vraiment révéler ce qu’il a fait et avec qui. Vadas masque tout sous une politesse extrême et une sociabilité sans limite, mais tout le monde sait qu’au fond, il manque d’authenticité. En d’autres termes, c’est un opportuniste.
Ce qui apparel Kralik et Klara l’un vers l’autre, ce ne sont pas seulement les lettres profondément intellectuelles qu’ils s’envoient, mais aussi leur désir d’amour authentique.
Bien que Kralik soit un homme bien meilleur, lui aussi a besoin non seulement de prendre soin de lui et d’obtenir un emploi, mais aussi d’être promu. Il garde un œil sur ce prix, même si nous savons qu’en fin de compte, c’est un homme bon qui se soucie non seulement de ses collègues et de son patron, mais aussi des convenances.
La routine de la boutique est perturbée par l’arrivée de Klara Novak (Margaret Sullavan), une jeune femme à la recherche de travail. M. Matuschek n’embauche actuellement aucun nouveau personnel, mais cela n’empêche pas Klara d’essayer. Elle entre dans le magasin sous prétexte d’acheter un nouveau sac. Kralik saute sur l’event de servir le shopper et de conclure la vente. Après quelques échanges polis, Kralik se rend compte que Klara n’a aucunement l’intention d’acheter quoi que ce soit dans le magasin. Il devient visiblement ennuyé contre elle, et cela donne le ton de leur relation au fur et à mesure que l’histoire se déroule.
Même si M. Matuschek n’a pas l’intention d’embaucher qui que ce soit, Klara obtient quand même le poste grâce à sa capacité à vendre une boîte de cigarettes (qui ne se vendait pas) comme quelque selected de complètement différent : une boîte de chocolats pour femmes. M. Matuschek est impressionné et Klara rejoint la famille du magasin. Kralik l’accepte à contrecœur dans le groupe mais n’est certainement pas satisfait de sa présence. En fait, tous deux ne s’aiment clairement et visiblement pas du tout.
Cette haine apparente contraste fortement avec une réalité plutôt douce dont Kralik et Klara ne sont pas conscients : le fait qu’ils correspondent anonymement et sont tombés amoureux l’un de l’autre sur la base de leur échange de lettres intellectuelles. Cette juxtaposition est un dispositif comique nécessaire, mais Lubitsch fait preuve d’une grande retenue et d’une touche délicate dans le développement de ses personnages.
Les correspondants des lettres décident finalement de se rencontrer, mais leurs plans sont contrecarrés par le fait que M. Matuschek a demandé à tout le monde de rester au magasin en dehors des heures d’ouverture pour décorer Noël. Au milieu de ce drame amoureux, la morosité s’est abattue sur la boutique. M. Matuschek n’est pas un homme heureux et passe ses journées à essayer de satisfaire sa femme, qui a un penchant pour l’argent. Il l’apaise chaque jour, répondant rapidement à chaque caprice, chaque query et chaque demande. Naturellement, ce style de vie lui a fait des ravages, et il semble distrait, ou à tout le moins, ailleurs, rêvant d’une vie meilleure.
La peur ressentie par M. Matuschek est inéluctable. De plus, il soupçonne sa femme d’avoir une liaison avec un homme plus jeune. D’une manière ou d’une autre, il s’est convaincu que ce jeune homme est Kralik. Sans la moindre preuve, il décide de licencier Kralik, abasourdi par cette décision. Il espérait obtenir une promotion et, juste avant Noël, il a perdu son emploi. Matuschek lui fait une recommandation élogieuse et est clairement inquiet à l’idée de licencier son meilleur employé.
Entre-temps, Matuschek rencontre le détective qu’il a engagé plus tôt et découvre que sa femme a effectivement une liaison, non pas avec Kralik, mais avec Vadas. Cette vérité, ainsi que les preuves réelles de la liaison de sa femme, sont trop lourdes à supporter. Il renvoie ses ouvriers chez eux et se rend au bureau avec l’intention de se suicider. Il est sauvé de sa propre destruction par Pepi, le garçon de programs.
La romance de Noël de Lubitsch est teintée de mélancolie, mais elle n’est pas désespérée. Ce qui apparel Kralik et Klara l’un vers l’autre, ce ne sont pas seulement les lettres profondément intellectuelles qu’ils s’envoient, mais aussi leur désir d’amour authentique. Ils sont conscients que pour réussir, ils doivent aller de l’avant, mais en même temps ils se contentent de rester au sein de cette classe sociale et économique. Y a-t-il quelque selected de plus pour eux deux ? Peut-être, mais seulement s’ils ne font qu’un.
La romance est souvent déconnectée de la réalité. Il a une qualité onirique et la touche cinématographique de Lubitsch mélange de manière distinctive un conte de fées éthéré et les réalités sociales et économiques du travail et du mariage. Le désir d’amour, d’éros, est souvent présenté au cinéma comme une phantasm, un regard idéalisé dans les yeux de l’Aimé. Mais Lubitsch affirme que l’éros lui-même peut être et est réel, affectant les gens ordinaires qui mènent une vie ordinaire. En d’autres termes, l’amour entre un homme et une femme n’a rien d’ordinaire. Comme l’écrit Scott Eyman dans sa biographie d’Ernst Lubitsch, « Ernst [Lubitsch] donne aux gens de Matuschek and Firm toute la mesure de son respect et de son affection. Par la dignité avec laquelle il les traite, le movie devient une célébration de l’ordinaire, honorant avec douceur les qualités extraordinaires qui résident chez les plus communs d’entre nous. Comme le dit Alfred Kralik : « Les gens se donnent rarement la peine d’effleurer la floor des choses pour trouver la vérité intérieure. »
Pourtant, cette recherche de quelque selected de plus profond, surtout la veille de Noël, est au centre de The Store Across the Nook. Stewart, en particulier, a un expertise distinctive pour créer un mélange équilibré et inhabituel de bienséance et d’atmosphère érotique. Il est l’homme ordinaire et l’une des principales raisons pour lesquelles la spécificité géographique du movie est transcendée. Il aime et ressent profondément et pleinement, et nous voyons ici les aperçus de mélancolie qui font partie de la personnalité et de l’œuvre de Stewart après la Seconde Guerre mondiale, à commencer par It is a Fantastic Life (1946) de Frank Capra.
Il ne s’agit pas ici de minimiser la contribution de Margaret Sullavan. Son enjouement et son sérieux font fondre la prétention honorable et la détermination occasionnelle de Kralik. La grande finale, lorsque Kralik révèle à Klara qu’il est l’homme des lettres, est l’un des moments les plus honnêtes et affectueux, pour ne pas dire érotiques, du cinéma. D’une certaine manière, Lubitsch et Stewart ont involontairement créé un éros digne qui va au-delà du physique. La easy présence de Stewart affirme l’idée selon laquelle l’amour et l’éros nécessitent à la fois intimité et intimité. Même lorsque Kralik et Klara s’embrassent à la fin, ils se tiennent seuls au milieu du magasin. Les lumières sont éteintes et celles qui sont allumées sont assez tamisées, dans la lueur chaleureuse du sapin de Noël. Il n’y a pas de démonstration publique de bravade. Au contraire, le second met en évidence l’authenticité et le caractère sacré de l’amour.
The Store Across the Nook de Lubitch offre un regard plus attentif sur la vie intérieure d’hommes et de femmes, souvent oubliés. En faisant de Kralik et Klara les centres de cette intériorité, Lubitsch dit qu’il n’y a rien d’ordinaire dans l’amour. Si un homme et une femme ouvrent les yeux, le Bien-Aimé est au coin de la rue.
