Le départ à la retraite, annoncé lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire plus tôt cette année, confie le contrôle quotidien au vice-président Gregory Abel à partir du 1er janvier. Buffett, aujourd’hui âgé de 95 ans, restera président et a déclaré qu’il reviendrait au bureau. Mais son départ de la route opérationnelle met fin à un chapitre de six décennies qui a transformé un fabricant textile en difficulté en un colosse financier tentaculaire et a remodelé les contours du capitalisme américain.
Aujourd’hui, Berkshire est la neuvième entreprise la plus valorisée aux États-Unis. Il s’agit du deuxième assureur IARD du pays, avec des actions, des obligations et des liquidités négociables d’une valeur de près de 700 milliards de {dollars}, et il contrôle environ 200 entreprises en activité. Cela va de BNSF, l’un des quatre chemins de fer américains de « classe 1 », à un vaste portefeuille de providers publics et de marques grand public telles que les chaussures de course Brooks et See’s Candies. L’assemblée annuelle des actionnaires à Omaha, marquée par les séances marathon de questions et réponses de Buffett, a longtemps été traitée par les fidèles comme une sorte de pèlerinage capitaliste.
La méthode Buffett
Berkshire est souvent considéré comme un monument au génie de Buffett en matière d’investissement, même s’il a résisté aux étiquettes faciles. Il a commencé comme un investisseur de valeur classique, achetant des sociétés dont les transactions se négociaient en dessous de la valeur comptable de leurs actifs, et a ensuite fait certains des paris de croissance les plus lucratifs des temps modernes. Le plus notable était Apple, accumulé entre 2016 et 2018 et qui constitue désormais l’investissement le plus rentable de Berkshire.
Buffett a adopté l’idée de fossés économiques, d’avantages compétitifs durables qui permettent aux entreprises d’obtenir des rendements supérieurs à leur coût du capital. Berkshire possède des actions Apple d’une valeur d’environ 65 milliards de {dollars}, Coca-Cola d’une valeur de 28 milliards de {dollars} et des franchises réglementées ou protégées telles que Financial institution of America, d’une valeur d’environ 32 milliards de {dollars}, Moody’s, d’une valeur d’environ 13 milliards de {dollars}, Visa d’une valeur d’environ 3 milliards de {dollars}, Mastercard d’une valeur d’environ 2 milliards de {dollars} et American Categorical, dont Berkshire possède environ un cinquième, d’une valeur de 58 milliards de {dollars}. remark il a financé ces investissements. L’achat en 1967 de Nationwide Indemnity, suivi de GEICO et d’une importante opération de réassurance, a donné à Berkshire l’accès au flottant d’assurance, qui sont des primes collectées avant le paiement des sinistres. Ce pool de capitaux a financé certaines des transactions les plus importantes de Berkshire, notamment BNSF et la participation trimestrielle dans Occidental Petroleum.
Qu’est-ce qui change sans Buffett ?
La succession d’Abel sera surveillée de près. Contrairement à Buffett, Abel n’est pas connu comme un spécialiste de la sélection de titres, ayant progressé dans le secteur énergétique de Berkshire. Cela fait du départ en décembre de Todd Combs, l’un des principaux lieutenants d’investissement de Buffett, pour JPMorgan Chase, un sujet d’inquiétude pour certains investisseurs.
Le bilan opérationnel de Berkshire est également inégal. Les marges bénéficiaires de BNSF ont été décevantes depuis son acquisition, et l’investissement de Kraft-Heinz avec 3G Capital, autrefois un pari audacieux de réduction des coûts, s’est mal terminé, la société ayant annoncé sa scission en septembre. L’approche non interventionniste de Buffett, qui évite les synergies forcées entre les filiales, devient désormais un héritage qu’Abel doit décider s’il doit conserver intact.
L’allocation du capital apparaît comme le premier take a look at majeur d’Abel. À mesure que les taux d’intérêt baissent, le coût d’opportunité des 380 milliards de {dollars} de liquidités de Berkshire augmente. La société pourrait poursuivre une autre acquisition importante, éventuellement dans le secteur de l’assurance, où elle détient déjà une participation de 8 % dans Chubb, ou se développer davantage dans les providers publics ou les sociétés de commerce japonaises, domaines dans lesquels Abel a de l’expérience, selon The Economist. Le trésor de liquidités permet également à Berkshire d’agir en cas de krach boursier, même si son affect pourrait être diminuée sans Buffett à la barre.
Un Berkshire plus ordinaire ?
Une autre choice consiste à restituer des liquidités aux actionnaires. Berkshire n’a pas versé de dividendes depuis 1967 et ses règles de valorisation internes limitent les rachats aux prix actuels. L’introduction de dividendes, la nomination de son premier conseiller juridique, ce qui a été le cas récemment, et l’élargissement de la divulgation financière rapprocheraient Berkshire d’une gouvernance d’entreprise conventionnelle, a noté The Economist.
Les lettres annuelles de Buffett, célèbres pour leur franchise et leur clarté morale, étaient souvent peu chiffrées. Sous Abel, davantage de révélations semblent probables. Selon The Economist, l’augmentation de la propriété institutionnelle des actions de « classe B » de Berkshire et la conversion éventuelle de la participation de Buffett vers une construction de gouvernance plus typique.
L’homme et le manuel
Buffett laisse derrière lui bien plus qu’une entreprise. Il laisse une philosophie façonnée par la persistence, la retenue et le plaisir du travail lui-même. « J’ai beaucoup de plaisir à faire ce que je fais tous les jours », a-t-il déclaré en 1999. « Vous feriez mieux d’en profiter au fur et à mesure… l’astuce est d’apprécier ce que vous faites ce jour-là. »
Il attribuait souvent la likelihood, étant né quand et où il était, et parlait franchement de ses premières erreurs, de son premier achat d’actions à 11 ans aux flippers qu’il avait placés dans les salons de hairstyle d’Omaha lorsqu’il était adolescent. Il était tout aussi direct sur la richesse et la responsabilité. « Laissez à vos enfants suffisamment d’argent pour qu’ils puissent faire n’importe quoi, mais pas assez pour qu’ils ne puissent rien faire », disait-il en 1992.
Le mois dernier, Buffett a accéléré la répartition des actions de Berkshire vers des fondations créées par ses trois enfants, pour un montant complete d’environ 1,3 milliard de {dollars}. Dans sa lettre de Thanksgiving, il a rappelé à ses lecteurs : « La gentillesse n’a pas de coût mais aussi n’a pas de prix. »
Aujourd’hui, Berkshire se trouve à l’aube d’un transfert de pouvoir historique. Le bureau, les routines et une grande partie de la philosophie demeurent. Ce qui s’en va, c’est la pressure singulière qui les liait ensemble et la certitude qui l’accompagnait.
(Avertissement : les recommandations, recommendations, factors de vue et opinions donnés par les consultants sont les leurs. Ceux-ci ne représentent pas les factors de vue de l’Financial Instances)
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