En tant que père de deux jeunes filles, je suis constamment étonné par la quantité de déchets que ma famille génère.
Et nous ne sommes pas seuls.
Chaque jour, les Américains jettent près de cinq livres de déchets par personne. Cela représente environ 300 hundreds of thousands de tonnes de déchets par an.
Et malgré nos bacs bleus et nos poubelles spéciales pour le recyclage, ce problème de déchets s’aggrave.
En effet, seule une infime quantité de nos déchets est recyclée. En fait, seulement 5 % environ des plastiques sont recyclés en nouveaux plastiques.
Cela conduit à l’accumulation de montagnes de déchets dans les décharges, ce qui en fait la troisième supply d’émissions de méthane d’origine humaine aux États-Unis.
Pendant ce temps, nos cours d’eau sont obstrués par des bouteilles, des emballages et des sacs. Et les microplastiques apparaissent désormais dans le poisson que nous mangeons, dans l’air que nous respirons et même dans les échantillons de sang humain.
Et ce n’est pas seulement un problème ici aux États-Unis
À l’échelle mondiale, la manufacturing de plastique a doublé au cours des 20 dernières années. Cela signifie que les humains produisent désormais plus de 450 hundreds of thousands de tonnes de plastique chaque année, dont très peu sont conçues pour être réutilisées.
Si cela semble insoutenable, c’est parce que ça l’est.
Alors, que pouvons-nous faire à ce sujet ?
La réponse vient peut-être d’un endroit inattendu.
L’énigme du recyclage
La réponse à notre problème croissant de déchets est censée être le « recyclage ».
Aujourd’hui, les Américains rincent consciencieusement les bouteilles et trient les poubelles. Nos enfants apprennent à « réduire, réutiliser, recycler ». Et les villes américaines dépensent des milliards en programmes de collecte.
Mais la vérité est que le recyclage aux États-Unis n’a jamais vraiment fonctionné.
La plupart des plastiques ne peuvent pas être fondus et réutilisés plus d’une fois. Votre bouteille d’eau en plastique clear typique peut devenir de la fibre de tapis, mais c’est vers la fin de sa durée de vie.
Les movies minces, les sachets multicouches, la mousse de polystyrène et les résidus cireux ne se recyclent pas du tout.
De plus, le tri est extrêmement coûteux et même de petites quantités de contamination peuvent ruiner les heaps.
Mais le plus gros problème est peut-être que la qualité du plastique recyclé est presque toujours pire que celle du plastique neuf.
Et le plastique vierge est bon marché. Les sociétés pétrolières et gazières produisent du nouveau plastique à un coût inférieur à celui avec lequel n’importe quel recycleur peut rivaliser.
C’est pourquoi l’Amérique enfouit chaque année plus de 40 hundreds of thousands de tonnes de déchets plastiques dans des décharges, alors que le recyclage ne fait pratiquement aucune brèche.
Pendant des années, la resolution à ce problème consistait à expédier des balles de plastique à l’étranger. Des pays comme la Chine, la Malaisie et l’Indonésie sont devenus des dépotoirs pour les déchets américains, dont une grande partie finissait par être brûlée ou jetée dans les rivières.
Mais en 2018, la Chine a finalement interdit la plupart des importations américaines de déchets plastiques. Et depuis, nos déchets sont devenus de plus en plus notre problème.
Picture : Wikimédia Commons
Mais cela pourrait aussi être une énorme opportunité.
Des chercheurs du Nationwide Renewable Vitality Laboratory (NREL) du Colorado calculent que le plastique que l’Amérique déverse chaque année dans les décharges contient environ 7,2 milliards de {dollars} de matériaux réutilisables.
En d’autres termes, nous enfouissons des milliards de {dollars} avec nos déchets.
Ce qui est également clair, c’est que cette stratégie « loin des yeux, loin du cœur » ne peut fonctionner que pendant un sure temps. C’est pourquoi le ministère de l’Énergie (DOE) s’est fixé pour objectif de trouver des applied sciences susceptibles de bouleverser notre système actuel.
Sa feuille de route Technique for Plastics Innovation 2030 appelle à des plastiques conçus pour être recyclés dès le départ, ainsi qu’à de nouveaux processus pour décomposer les déchets et à des moyens innovants pour transformer les déchets en matières premières précieuses.
Et les entreprises américaines font des progrès vers ces objectifs.
Dans l’Indiana, Brightmark exploite l’une des plus grandes usines de recyclage chimique du pays, conçue pour traiter 100 000 tonnes de plastique par an. L’set up utilise la pyrolyse, un processus qui chauffe le plastique dans un environnement privé d’oxygène pour le décomposer en hydrocarbures précieux.
Et au Colorado, AMP Robotics utilise des systèmes de imaginative and prescient basés sur l’IA pour aider à trier les matières recyclables avec une plus grande précision que les travailleurs humains. L’entreprise s’est associée à Waste Connections (NYSE : WCN) pour construire une set up de recyclage basée sur l’IA, succesful de traiter jusqu’à 62 000 tonnes de matières recyclées par an.
Mais ces efforts ne parviennent toujours pas à surmonter les obstacles économiques au recyclage.
La collecte, le tri, le nettoyage et le retraitement des déchets sont complexes et coûteux. Il doit y avoir une meilleure façon…
Et le mois dernier, des scientifiques sud-coréens ont annoncé qu’ils l’auraient peut-être trouvé.
L’Institut coréen des machines et des matériaux (KIMM) affirme avoir construit une torche à plasma d’hydrogène qui détruit les déchets non triés à 3 600 degrés Fahrenheit.
Et le processus ne prend que 0,01 seconde.
Picture : KIMM
Mais ce n’est pas la partie la plus excitante.
Vous voyez, au lieu de cendres et de fumée, ce processus produit des ingrédients chimiques bruts purs à plus de 99 % et qui peuvent être reconvertis en nouveaux plastiques.
L’équipe affirme que leur torche peut même traiter les restes cireux avec lesquels les usines de recyclage de produits chimiques ont habituellement du mal, les convertissant en produits chimiques utiles avec une sélectivité de plus de 80 %.
Cela signifie que les produits de ce processus ne sont pas des combustibles ou des cendres de faible valeur. Ce sont les mêmes molécules de grande valeur – comme l’éthylène et le benzène – que l’industrie chimique fabrique actuellement à partir du pétrole et du gaz.
Et le coût semble compétitif.
Les chercheurs affirment que leur procédé pourrait rivaliser avec la manufacturing à base de combustibles fossiles. Et ils visent à devenir une usine de démonstration d’ici 2026.
C’est le style de percée dont rêvait l’industrie des déchets.
La torche à plasma de KIMM promet de réduire les coûts en éliminant le besoin d’un tri parfait et en produisant des produits chimiques suffisamment purs pour être réintégrés directement dans la chaîne d’approvisionnement.
Imaginez ce que cela pourrait signifier pour l’avenir des déchets.
Si nous parvenons à transformer des montagnes de déchets non triés en matières premières de grande valeur, les décharges deviendraient des mines d’or et les camions poubelles pourraient livrer les éléments constitutifs des plastiques de demain au lieu de simplement déverser davantage de déchets.
Voici mon avis
Si cette torche à plasma coréenne fonctionne comme annoncé, les États-Unis ne peuvent pas se permettre de rester les bras croisés.
Après tout, cette technologie pourrait enfin mettre fin à la crise des déchets.
Bien entendu, les coûts énergétiques, les problèmes de sécurité et les obstacles réglementaires sont autant d’obstacles potentiels. Mais nous devrions au moins commencer à tester cette technologie sur le sol américain pour voir si elle peut réellement fonctionner à l’échelle industrielle.
Automobile les enjeux dépassent ici l’environnement.
Celui qui maîtrisera le premier ce processus ne résoudra pas seulement un problème de déchets…
Ils pourraient débloquer une opportunité de mille milliards de {dollars} cachée dans nos décharges.
Salutations,
Ian KingStratège en chef, Banyan Hill Publishing
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